清除腦內“垃圾”免得老年癡呆癥

清除腦內“垃圾”免得老年癡呆癥

    最近，前美國第一夫人南希?里根在接受哥倫比亞廣播公司名主播華萊士專訪時令人心碎地說，前美國總統(tǒng)里根的阿爾茨海默氏癥不斷惡化，以至于她不能斷定她的丈夫是否還認得她。

　　如果垃圾車不收集垃圾，就會導致城市被垃圾所困而喪失其機能。人體內的情況也是如此，垃圾的堆積是許多疾患的內因……大腦若不好好清理垃圾，就會得阿爾茨海默氏癥。阿爾茨海默氏癥是一種記憶逐漸喪失的腦部疾病，也就是人們常說的老年癡呆癥。這種疾病導致心智功能（思考、記憶和合理推斷）嚴重喪失，它使數以百萬計的美國人無法認得家人的面孔，全球大約兩千萬人因此陷入痛苦之中。近期，日本物理化學研究所的腦科學研究小組組長西道隆臣表示了上述“多倒垃圾”的想法，開始找尋腦中的“垃圾車”。

誰是“腦中垃圾車”

　　老年癡呆癥患者腦中堆積的大量β蛋白質就是“腦中的垃圾”，而西道研究小組發(fā)現，能擔任“腦中垃圾車”的就是蛋白質分解酶。蛋白質分解酶具有高效的分解能力，如果能維持它的活性作用，就有可能防止β蛋白質的累積。因此，研究人員進行了以下實驗：首先，將一組老鼠的基因改變成無法制造蛋白質分解酶的“基因剔除鼠”，將它們和正常的老鼠進行對照，以查明蛋白質分解酶的作用。結果發(fā)現，“基因剔除鼠”的腦內，β蛋白質累積量約為正常老鼠的兩倍。

　　西道解釋說：“知道了這次的實驗結果后，我們檢查了老年癡呆癥患者的腦部，發(fā)現在大腦海馬回區(qū)，蛋白質分解酶的作用偏低，但在小腦則基本正常。也就是說，人類和老鼠有同樣的結果?！?

老年癡呆癥的兩種類型

　　老年癡呆癥可分成６５歲以下年齡發(fā)病的早年發(fā)作型老年癡呆癥和６５歲以上年齡發(fā)病的晚年發(fā)作型老年癡呆癥。早年發(fā)作型老年癡呆癥中的２０％～５０％是顯性遺傳的家族性老年癡呆癥，晚年發(fā)作型老年癡呆癥則大多數是跟遺傳沒有明顯相關的單發(fā)性老年癡呆癥。

　　“到目前為止，已知引起家族性遺傳的老年癡呆癥基因有３個，３個基因中只要任何一個基因發(fā)生變異，幾乎可確定１００％會發(fā)病?！?西道指出：“遺傳性或單發(fā)性老年癡呆癥患者，腦中都會大量累積β蛋白質，但累積的機制則不同：一個是生產量增加，另一個是分解量減少。家族性老年癡呆癥屬于前者，而單發(fā)性老年癡呆癥則屬于后者?！?

　　β蛋白質一旦聚合，大腦表面的大腦皮質會形成被稱作老年斑的病變，老年斑的顏色會逐漸加深，顯示腦內的β蛋白質異常上升。β蛋白質上升會誘發(fā)稱為“神經纖維糾結”的纖維組織及腦部發(fā)炎，并于引起這些腦神經異常后，進一步導致老年癡呆癥。

　　西道解釋說，老年斑和神經纖維化是老年癡呆癥最具特征的兩大癥狀。神經細胞隨著老年斑和神經纖維化的增加而減少，腦也漸漸萎縮?；颊呒词乖旧窠浖毎麤]有異常，快的話４０多歲，慢的話８０多歲，腦內的β蛋白質就會開始累積，而累積２０～５０年后，就有可能發(fā)生老年癡呆癥。因此，老年癡呆癥的潛伏期往往相當長。

防止神經細胞死亡新藥

　　接著，西道研究了一種名為Ｈ蛋白質的分解酶的作用，實驗中使用了發(fā)現有老年癡呆癥致病基因存在的神經細胞。不管是擁有３種致病基因中的哪一種，只要加了Ｈ蛋白質分解酶，細胞就會毫發(fā)無傷地活下去，沒有添加的則會死亡。此外，在β蛋白質的老鼠實驗中也是只有添加Ｈ蛋白質分解酶的細胞存活，而且，任何實驗均只需添加極少量的Ｈ蛋白質分解酶。

　　神經細胞死亡也會引起其它的疾病，如：亨廷頓氏舞蹈病、肌萎縮性脊髓側索硬化等。不可思議的是，除了老年癡呆癥以外，Ｈ蛋白質分解酶無法防止其它疾病引起的神經細胞死亡。

　　根據這些實驗，研究人員知道，Ｈ蛋白質分解酶只需極微量就有效果，并可能應用在臨床上?！拔覀冎?，Ｈ蛋白質分解酶是僅由２４個氨基酸組成的小分子量蛋白質，因此能簡單地進入腦內，也能較簡單地合成。如果能開發(fā)出Ｈ蛋白質分解酶或Ｈ蛋白質分解酶誘導物質作為藥物，該藥物即可能成為和以往預防神經細胞死亡藥物完全不同的新藥物?！蔽鞯琅d奮地說。過去治療老年癡呆癥的藥，不管是已實用化的或是還在臨床試驗階段，都只能減輕癥狀而不能徹底根治。老年癡呆癥是長年累月造成的結果，治療和藥物的使用也可能需長時間地進行，因此副作用必須愈小愈好，這是老年癡呆癥藥物開發(fā)的重要課題。

　　西道表示，“我們會盡最大努力，使新藥品及早問世。”